Changements de sommeil dus au vieillissement

De plus en plus de personnes âgées vivent parmi nous. En fait, c’est une tendance que l’on peut observer à l’échelle mondiale, comme le souligne l’Organisation des Nations Unies. Celle-ci estime que le nombre de personnes de plus de 60 ans doublera d’ici 2050 et triplera d’ici 2100.

Le vieillissement fait apparaître de nombreux problèmes de santé, et principalement des difficultés de sommeil. En fait, le manque de sommeil pourrait être à l’origine de bon nombre de ces problèmes, réduisant par ce fait la qualité de vie des personnes de plus de 65 ans.

Voilà pourquoi il est si important de répondre aux besoins spécifiques des personnes âgées afin de comprendre les effets du vieillissement sur leur santé. Nous consacrons un tiers de notre vie à dormir, il est donc logique de donner au sommeil l’importance qu’il mérite. Quand pensez-vous ?

Quels sont les changements au niveau de notre sommeil dû au vieillissement ?

Il est fréquent que les personnes âgées subissent des changements dans la qualité et la durée de leur sommeil. Beaucoup de ces changements ont lieu en raison de certaines mutations au niveau de l’horloge interne qui gère notre organisme. En fait, notre cerveau est équipé d’une horloge principale appelée hypothalamus, celle-ci est composée d’environ 20 000 cellules et forme le noyau suprachiasmatique.

Ce noyau contrôle nos cycles journaliers de 24 heures appelés rythmes circadiens. Ces rythmes circadiens influencent nos cycles quotidiens, par exemple comme lorsque le corps libère certaines hormones, lorsque nous avons faim ainsi que lorsque nous nous sentons somnolents ou alertes.

En prenant de l’âge, notre sommeil change en raison des effets du vieillissement sur notre noyau suprachiasmatique. Une altération de ses fonctions qui peut directement altérer notre rythme circadien, ce qui influence directement notre sensation d’être fatigué ou alerte.

Le noyau suprachiasmatique reçoit ces informations à travers nos yeux, et la lumière est l’un des transmetteurs les plus puissants permettant à nos rythmes circadiens de fonctionner correctement. Malheureusement, la recherche montre que de nombreuses personnes âgées ont une exposition moyenne à la lumière du jour insuffisante d’environ une heure par jour.

Des changements dans notre production d’hormones, tels que la mélatonine et le cortisol, peuvent également influencer le dérèglement du sommeil chez les personnes âgées. À mesure que les gens vieillissent, le corps sécrète moins de mélatonine, l’hormone qui est normalement produite en réponse à l’obscurité et qui aide à favoriser le sommeil en coordonnant les rythmes circadiens.

Le sommeil et notre état de santé

Des problèmes de santé physique et mentale peuvent également interférer avec le sommeil. Les pathologies qui affectent couramment le sommeil des personnes âgées sont l’anxiété, la dépression, les maladies cardiaques, le diabète ainsi que des affections qui causent de l’inconfort et de la douleur, comme l’arthrite. Leur relation entre la santé physique et le sommeil se complique par le fait que de nombreuses personnes âgées souffrent généralement de plus d’un problème de santé.

Par ailleurs, leurs problèmes de sommeil peuvent également être liés aux effets secondaires de la prise de certains médicaments. Près de 40 % des adultes de plus de 65 ans aux États-Unis prennent cinq médicaments ou plus, selon une étude publiée en 2015 dans The Journals of Gerontology (Revues de gérontologie).

Apparemment, de nombreux médicaments sur ordonnance et en vente libre peuvent contribuer à générer des problèmes de sommeil. Par exemple, les antihistaminiques et les opioïdes peuvent causer de la somnolence diurne, tandis que des médicaments tels que les antidépresseurs et les corticostéroïdes peuvent garder les personnes âgées éveillées et contribuer à engendrer des symptômes de l’insomnie. De plus, de multiples interactions médicamenteuses peuvent avoir des effets inattendus sur le sommeil.

Le mode de vie et le repos

La mauvaise qualité du sommeil chez les personnes âgées peut également être liée aux changements de mode de vie qui accompagnent souvent le vieillissement. Par exemple, la retraite entraîne moins de travail et de sortie à l’extérieur de la maison et peut-être plus de siestes et des horaires de sommeil moins structurés.

D’autres changements majeurs dans la vie, tels que la perte d’autonomie et l’isolement social, peuvent augmenter le stress et l’anxiété, ce qui peut également contribuer aux problèmes de sommeil.

Alors, comment exactement le vieillissement affecte-t-il le sommeil ?

Le vieillissement n’affecte pas tout le monde de la même façon. Selon votre personnalité, il vous affectera d’une manière ou d’une autre. Alors que certaines personnes âgées peuvent ne pas avoir de perturbations significatives de leur sommeil, d’autres se plaignent qu’elles dorment moins et ont une moins bonne qualité de sommeil.

Les experts ont trouvé plusieurs troubles du sommeil courants identifiés chez les personnes âgées :

Changement d’horaire de sommeil

En vieillissant, les rythmes circadiens du corps se décalent dans le temps. Ce changement s’appelle l’avancement de phase, et de nombreuses personnes âgées perçoivent cet avancement par le fait qu’ils s’endorment de plus en plus tôt le soir et qu’ils se réveillent beaucoup plus tôt le matin.

Se réveiller la nuit

La recherche a également démontré que, à mesure que les personnes vieillissent, ils subissent souvent des changements dans leur architecture de sommeil. Cette « architecture fait référence à la façon dont les gens passent par les différentes étapes du sommeil.

Les personnes âgées passent plus de temps dans les premiers stades du sommeil qui sont les plus légers et moins de temps dans les stades plus avancés et plus profonds. Ces changements peuvent contribuer à ce que les personnes âgées se réveillent plus souvent pendant la nuit et aient un sommeil plus fragmenté et moins réparateur.

La sieste pendant la journée

La recherche estime qu’environ 25 % des personnes âgées font la sieste, contre environ 8 % des jeunes adultes. Quoi qu’il en soit, les experts semblent convenir que les siestes prolongées et les siestes en générales que nous faisons l’après-midi peuvent rendre plus difficile l’endormissement le soir et pourraient donc entraîner des perturbations du sommeil la nuit.

Récupération plus longue des changements dans l’horaire de sommeil

Les altérations de la façon dont le corps régule les rythmes circadiens font qu’il est difficile pour les personnes âgées de s’adapter à des changements soudains dans leurs horaires de sommeil, par exemple le passage à l’heure d’été ou lorsqu’elles subissent le décalage horaire.

Comme vous pouvez le constater, certains changements au niveau de notre repos dû au vieillissement sont tout à fait normaux. Cependant, tout comme les jeunes adultes, les personnes âgées ont besoin de 7 à 8 heures de sommeil chaque nuit. Il est important de maintenir ce rythme de repos dans le temps, le sommeil est la clé de la vie !