Por que dormimos?

O sono é uma função essencial, que permite que a nossa mente e o nosso corpo recarreguem energias, permitindo-nos enfrentar o dia-a-dia com a possibilidade de estar alerta. De fato, é fundamental, para que possamos desempenhar as nossas funções vitais durante o dia. 

Deste modo, o descanso é vital para a nossa saúde, até ao ponto de que, ao prescindir desta função, o cérebro não nos permitirá funcionar corretamente, e estaremos mais vulneráveis a sofrer de alguma enfermidade, tal como indica a Sleep Foundation. Isto pode afetar a nossa capacidade de pensar com clareza, de nos concentrarmos, assim como de processar as nossas memórias.

A maioria das pessoas, dos adultos, necessitam de entre sete e nove horas de sono. As crianças e adolescentes costumam necessitar de mais, sobretudo quanto mais pequenos são. Mas, por que temos esta necessidade? Por que dormimos?

Por que dormimos?

Está claro que deve haver uma ciência por detrás do sono que nos leva a dormir. Mas, como funciona? Ao que parece, um “relógio biológico” regula o nosso ciclo do sono, determinando quando nos sentimos cansados e prontos para irmos para a cama, ou quando nos sentimos descansados e alerta. Este relógio opera num ciclo de 24 horas, que é conhecido como ritmo circadiano.

Quando nos despertamos, vamo-nos sentindo cada vez mais descansados ao longo do dia, até que chega a noite, e começamos a estar cansados novamente. Esta vontade de dormir também é conhecida como homeostasia sono-vigília, e, segundo os especialistas, este processo poderia ter algo que ver com a adenosina. Trata-se de um composto orgânico produzido no cérebro, cujos níveis aumentam ao longo do dia, à medida que nos vamos sentindo mais cansados. Depois, enquanto dormimos, o nosso corpo decompõe este composto. 

Por outro lado, a luz também influencia o nosso ritmo circadiano. Isto deve-se a que o cérebro contém uma região especial de células nervosas conhecidas como hipotálamo, e um grupo de células no hipotálamo chamado núcleo supraquiasmático, que processa os sinais quando os olhos são expostos à luz natural ou artificial. Estes sinais ajudam o cérebro a determinar se é de dia ou de noite. 

À medida que a luz natural vai desaparecendo, o corpo liberta melatonina, uma hormona que induz a sonolência. Quando sai o sol pela manhã, o corpo liberta cortisol, que promove a energia e o estado de alerta.

Etapas do sono

Quando adormecemos, o nosso corpo passa por um ciclo de sono que está dividido em quatro etapas. As primeiras três etapas são conhecidas como sono com movimentos oculares não rápidos (NREM), e a etapa final é conhecida como sono com movimentos oculares rápidos (REM). Entre as primeiras fases do sono podemos encontrar:

Fase 1

Esta primeira etapa é marcada pela transição entre a vigília e o sono, e consiste num sono leve. Os músculos relaxam-se e a frequência cardíaca, a respiração e os movimentos oculares começam a diminuir, tal como as ondas cerebrais, que são mais ativas quando se está desperto. Esta fase dura, normalmente, vários minutos.

Fase 2

Esta segunda etapa do sono não REM é caracterizada por um sono mais profundo, à medida que a frequência cardíaca e a frequência respiratória continuam a diminuir, e os músculos se relaxam mais um pouco. Os movimentos oculares cessam, e a temperatura do corpo diminui. Deixando de lado alguns momentos de atividade elétrica de alta frequência, as ondas cerebrais também permanecem lentas. Esta etapa costuma ser a mais longa das quatro etapas do sono. 

Fase 3

Esta etapa é vital para nos sentirmos renovados e alerta no dia seguinte. A respiração, os batimentos do coração e a atividade das ondas cerebrais alcançam os níveis mais baixos, e os músculos estão relaxados. Esta etapa é muito longa ao princípio, e vai diminuindo ao longo da noite. 

Fase REM

A primeira etapa REM dar-se-á aproximadamente aos 90 minutos, depois de termos adormecido. Nesta etapa, os nossos olhos movem-se para a frente e para trás com bastante rapidez. A frequência respiratória, a pressão arterial e a frequência cardíaca começarão a aumentar. Os sonhos acontecem normalmente durante esta etapa, e os braços e as pernas estão paralisados. A duração de cada ciclo de sono REM aumenta à medida que avança a noite. 

São vários os estudos que relacionam esta etapa com a consolidação da memória, o processo de transformar as experiências aprendidas recentemente em memórias de longo prazo. À medida que envelhecemos, a duração desta etapa vai diminuindo, o que faz com que o nosso tempo de descanso seja mais em etapas NREM. 

Estas quatro etapas repetem-se ciclicamente ao longo da noite, até que acordamos. Para a maioria das pessoas, a duração de cada ciclo dura entre 90 e 120 minutos. O sono não REM constitui, aproximadamente, 75 a 80 por cento de cada ciclo. 

No que diz respeito a quanto necessita dormir cada pessoa, isto vai depender, em grande medida, da nossa idade, e que, para os adultos, costuma ser entre 7 e 8 horas. Agora que já sabe por que dormimos, e que este tempo de descanso é crucial para muitas das nossas funções vitais: não deixe para amanhã, e priorize o seu descanso hoje mesmo!