¿Por qué dormimos?

Abr 25, 2022 | CONSEJOS, DESCANSO | 0 Comentarios

El sueño es una función esencial que permite que nuestra mente y nuestro cuerpo se recarguen, permitiéndonos enfrentarnos al día a día con la posibilidad de estar alerta. De hecho, resulta clave para poder desempeñar nuestras funciones vitales durante la jornada.

De hecho, el descanso es clave para nuestra salud hasta el punto de que, de prescindir de esta función, el cerebro no nos permitirá funcionar correctamente y seremos más vulnerables a padecer alguna enfermedad, tal como indica la Sleep Foundation. Esto puede afectar a nuestra capacidad de pensar con claridad, de concentrarnos así como de procesar recuerdos.

La mayoría de nosotros, los adultos, necesitamos entre siete y nueve horas de sueño. Los niños y adolescentes suelen necesitar más, sobre todo cuanto más pequeños son. Pero, ¿por qué tenemos esta necesidad? ¿Por qué dormimos?

¿Por qué dormimos?

Está claro que debe haber una ciencia detrás del sueño que nos lleve a dormir. Pero, ¿cómo funciona? Al parecer, un “reloj biológico” regula nuestro ciclo del sueño, determinando cuando nos sentimos cansados y listos para irnos a la cama o cuando nos sentimos descansados y alerta. Este reloj opera en un ciclo de 24 horas que se conoce como ritmo circadiano.

Cuando nos despertamos, nos sentiremos cada vez más descansados a lo largo del día, hasta que llega la noche y empezamos a estar cansados de nuevo. Estas ganas de dormir también son conocidas como homeostasis sueño-vigilia, y, según los expertos, este proceso podría tener algo que ver con la adenosina. Se trata de un compuesto orgánico producido en el cerebro cuyos niveles aumentan a lo largo del día a medida que nos sentimos más cansados. Después, mientras dormimos, nuestro cuerpo descompone este compuesto.

Por otro lado, la luz también influye en nuestro ritmo circadiano. Esto se debe a que el cerebro contiene una región especial de células nerviosas conocidas como hipotálamo y un grupo de células en el hipotálamo llamado núcleo supraquiasmático, que procesa las señales cuando los ojos se exponen a la luz natural o artificial. Estas señales ayudan al cerebro a determinar si es de día o de noche.

Por qué dormimos

A medida que a luz natural va desapareciendo, el cuerpo libera melatonina, una hormona que induce la somnolencia. Cuando sale el sol por la mañana, el cuerpo libera cortisol, que promueve la energía y el estado de alerta.

Etapas del sueño

Cuando nos dormimos, nuestro cuerpo pasa por un ciclo de sueño dividido en cuatro etapas. Las primeras tres etapas se conocen como sueño con movimientos oculares no rápidos (NREM) y la etapa final se conoce como sueño con movimientos oculares rápidos (REM). Entre las primeras fases del sueño encontramos:

Fase 1

Esta primera etapa está marcada por la transición entre la vigilia y el sueño, y consiste en un sueño ligero. Los músculos se relajan y la frecuencia cardíaca, la respiración y los movimientos oculares empiezan a disminuir, al igual que las ondas cerebrales, que son más activas cuando se está despierto. Esta fase suele durar varios minutos.

Fase 2

Esta segunda etapa del sueño no REM se caracteriza por un sueño más profundo a medida que la frecuencia cardíaca y la frecuencia respiratoria continúan disminuyendo y los músculos se relajan más. Los movimientos oculares cesan y la temperatura del cuerpo disminuye. Dejando de lado algunos momentos de actividad eléctrica de alta frecuencia, las ondas cerebrales también permanecen lentas. Esta etapa suele ser la más larga de las cuatro etapas del sueño.

Fase 3

Esta etapa es clave para sentirnos renovados y alerta al día siguiente. La respiración, los latidos del corazón y la actividad de las ondas cerebrales alcanzan los niveles más bajos y los músculos están relajados. Esta etapa es muy larga al principio y luego disminuye a lo largo de la noche.

Fase REM

La primera etapa REM se dará aproximadamente a los 90 minutos después de quedarnos dormidos. En esta etapa, nuestros ojos se mueven rápidamente hacia delante y hacia atrás con bastante rapidez. La frecuencia respiratoria, la presión arterial y la frecuencia cardíaca comenzarán a aumentar. Los sueños se dan normalmente durante esta etapa, y los brazos y las piernas se paralizan. La duración de cada ciclo de sueño REM aumenta a medida que avanza la noche.

Son varios los estudios que han relacionado esta etapa con la consolidación de la memoria, el proceso de convertir las experiencias aprendidas recientemente en recuerdos a largo plazo. A medida que envejecemos, la duración de esta etapa va disminuyendo, lo que hace que nuestro tiempo de descanso sea más en etapas NREM.

Estas cuatro etapas se repiten cíclicamente a lo largo de la noche hasta que nos despertamos. Para la mayoría de las personas, la duración de cada ciclo dura entre 90 y 120 minutos. El sueño no REM constituye aproximadamente del 75 al 80 por ciento de cada ciclo.

Con respecto a cuánto necesitamos dormir cada uno, esto depende en gran medida de nuestra edad, que para los adultos suele ser entre 7 y 8 horas. Ahora que sabes por qué dormimos y que este tiempo de descanso es crucial para muchas de nuestras funciones vitales: no lo dejes para mañana, ¡Prioriza tu descanso hoy!