La falta de sueño es un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer. Las personas con la enfermedad tienden a despertarse cansadas, y sus noches se vuelven aún menos reparadoras a medida que la pérdida de memoria y otros síntomas empeoran. Pero el cómo y el por qué las noches inquietas están relacionadas con la enfermedad de Alzheimer todavía no se entiende completamente.

Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis pueden haber descubierto parte de la explicación. Descubrieron que las personas mayores que tienen menos sueño de onda lenta (el sueño profundo que se necesita para consolidar los recuerdos y despertarse sintiéndose renovado) tienen niveles más altos de la proteína tau del cerebro. La tau elevada es un signo de la enfermedad de Alzheimer y se ha relacionado con daño cerebral y deterioro cognitivo.

«Lo interesante es que vimos esta relación inversa entre la disminución del sueño de onda lenta y más proteína tau en personas que eran cognitivamente normales o con un deterioro muy leve, lo que significa que la actividad de onda lenta reducida puede ser un marcador para la transición entre normal y deteriorado «, dijo el primer autor Brendan Lucey, MD, profesor asistente de neurología y director del Centro de Medicina del Sueño de la Universidad de Washington. «Medir cómo las personas duermen puede ser una forma no invasiva de detectar la enfermedad de Alzheimer antes o justo cuando las personas comienzan a desarrollar problemas de memoria y pensamiento».

Los cambios cerebrales que conducen al Alzheimer, una enfermedad que afecta a aproximadamente 5,7 millones de estadounidenses, comienzan de manera lenta y silenciosa. Hasta dos décadas antes de que aparezcan los síntomas característicos de pérdida de memoria y confusión, la proteína beta amiloide comienza a acumularse en placas en el cerebro. Enredos de tau aparecen más tarde, seguido de atrofia de áreas clave del cerebro. Solo entonces las personas comienzan a mostrar signos inconfundibles de deterioro cognitivo.

El desafío es encontrar personas encaminadas a desarrollar Alzheimer antes de que tales cambios cerebrales debiliten su capacidad de pensar con claridad. Para eso, dormir puede ser un marcador útil.

Para comprender mejor el vínculo entre el sueño y la enfermedad de Alzheimer, Lucey, junto con David Holtzman, MD, el profesor Andrew B. y Gretchen P. Jones y jefe del Departamento de Neurología, y sus colegas estudiaron a 119 personas de 60 años o más que fueron reclutados a través del Centro de Investigación de Enfermedades de Alzheimer Charles F. y Joanne Knight. La mayoría, el 80 por ciento, eran cognitivamente normales y el resto presentaba un deterioro muy leve.

Los investigadores monitorearon el sueño de los participantes en el hogar durante una semana. Los participantes recibieron un monitor de EEG portátil que se amarró a la frente para medir sus ondas cerebrales mientras dormían, así como un sensor tipo reloj de pulsera que rastrea el movimiento del cuerpo. También mantuvieron registros de sueño, donde tomaron nota tanto de las sesiones nocturnas como de las siestas diurnas. Cada participante produjo al menos dos noches de datos; algunos tenían hasta seis.

«La clave es que no era la cantidad total de sueño lo que estaba relacionado con la tau, sino el sueño de onda lenta, que refleja la calidad del sueño», dijo Lucey. «Las personas con una mayor patología tau en realidad dormían más por la noche y dormían más durante el día, pero no dormían tan bien».

Si la investigación futura confirma sus hallazgos, el monitoreo del sueño puede ser una forma fácil y asequible de detectar antes la enfermedad de Alzheimer.

¿Qué hacer si no duermes lo suficiente o tienes un sueño de mala calidad?

Abordar estos problemas puede ayudar a reducir tu riesgo de enfermedad de Alzheimer. Establece una rutina para acostarte y mantén un horario de sueño regular. Si sospechas que tienes insomnio o apnea del sueño, habla con tu médico. Presta atención a que tu colchón cumple con las condiciones idóneas para tu cuerpo.  En Maxcolchon encontrarás el modelo que mejor se adapta a tus condiciones y preferencias. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan al menos siete horas de sueño por noche para los adultos.